Unas tazas de cerámica revelan la evidencia más antigua y directa de la cerveza en la antigua Mesopotamia

Los investigadores están trabajando en resucitar la receta

Los arqueólogos han sabido por mucho tiempo que la cerveza era importante en el mundo antiguo, pero principalmente de escritos y dibujos: encontrar evidencia arqueológica real de la bebida fermentada ha sido un gran desafío.

Una nueva técnica para detectar residuos de cerveza en vasijas de barro

Pero los arqueólogos ahora han empleado una nueva técnica para detectar residuos de cerveza en vasijas de barro de casi 2.500 años excavadas en un sitio en el norte de Irak.

«Lo que Elsa [Perruchini] ha demostrado es la firma química de la fermentación en los vasos que también contiene firmas químicas compatibles con la cebada», dice Claudia Glatz, profesora principal de arqueología en la Universidad de Glasgow y coautora de un estudio publicado recientemente. En el Diario de la Ciencia Arqueológica. «Ponerlos juntos es la interpretación de que esto es cerveza de cebada».

El uso de la técnica probablemente será innovador, dando a los arqueólogos la oportunidad de encontrar cerveza en otras excavaciones. Pero también está ayudando a Glatz y Perruchini, un estudiante de doctorado en arqueología en la universidad y autor principal del estudio, a comprender mejor los alcances del Imperio Babilónico durante un período de agitación cultural.

Los arqueólogos han sabido por mucho tiempo que la cerveza ha estado presente en Mesopotamia a partir de la iconografía que mostraba el consumo de cerveza y las referencias a la bebida en textos de contabilidad antiguos que describían la cerveza dada como ración. Entre los ejemplos más conocidos se encuentran los que se encuentran en el Himno Sumerio a Ninkasi que data de aproximadamente 1800 AC. Una receta de cerveza en forma de poema, el texto elogia a la diosa de la cerveza Ninkasi por remojar la malta en un frasco y extender el puré sobre esteras de caña, entre otras cosas.

Se pueden encontrar más referencias a la cerveza en la Epopeya de Gilgamesh, un poema mesopotámico considerado el trabajo más antiguo de la literatura, en el que Enkidu, un «hombre salvaje» que creció en el bosque, bebe siete jarras de cerveza y decide que le gusta la civilización. suficiente para convertirse en el compañero de Gilgamesh.

«[La cerveza] es un alimento de Mesopotamia por excelencia», dice Glatz. “Todos lo bebían, pero también tiene un significado social en las prácticas rituales. Realmente define las identidades mesopotámicas de muchas maneras «.

¿De cuándo es la huella física más antigua de la cerveza?

La huella física más antigua de la cerveza se remonta a finales del cuarto milenio A.C en el Irán actual en un sitio llamado Godin Tepe, donde los arqueólogos encontraron lo que se conoce como piedra angular, un subproducto químico relacionado con el proceso de elaboración y visible a simple vista, en la antigua material cerámico.

Pero Perruchini se hizo francamente microscópico, examinando los químicos presentes en los residuos que se aferran a la arcilla de tazas y frascos viejos. Ella y Glatz están involucrados en un proyecto arqueológico más grande en el sitio, llamado Khani Masi, que explora la evidencia de la expansión imperial de los babilonios en el valle del río Diyala. El área, hoy en día Kurdistán en el norte de Irak, es clave porque formó un centro de viajes, que conecta las tierras bajas donde se formaron algunas de las primeras ciudades y poderes imperiales del mundo con las montañas Zagros ricas en recursos.

«Esas son rutas de intercambio de larga distancia muy importantes que conducen a través de esta área», dice Glatz.

La sección excavada de Khani Masi Perruchini y Glatz está trabajando en fechas de 1415 A.C a 1290 A.C, la Edad de Bronce tardía, de acuerdo con la evidencia material como la cerámica y la evidencia de prácticas de enterramiento excavadas. Perruchini estaba interesado en ver cómo las personas que vivían en el área se identificaban culturalmente, y ¿qué mejor manera de llegar al fondo de esto que examinar la comida y la bebida que consumían?

Perruchini dice que primero intentó usar técnicas de química más tradicionales para probar los residuos, pero descubrió que los resultados habían sido contaminados.

«Durante una excavación, generalmente la gente está tocando todo, por lo que va a dejar residuos en ella», dice ella.

Un contaminante particularmente molesto proviene del protector solar que se usa a menudo en excavaciones bañadas por el sol. Como señala Perruchini, algunos compuestos químicos en la protección solar son similares al vino, lo que podría confundir a los arqueólogos en algunos casos.

Perruchini decidió llevar el laboratorio directamente al campo, manejando cuencos o tazas recién excavados con guantes para obtener resultados más confiables antes de que alguien más los controlara.

«Esto no es algo que se discuta mucho en el trabajo de residuos orgánicos en la arqueología», dice Glatz. «Entonces, el método de Elsa es realmente muy importante para obtener resultados arqueológicos confiables, eso no es algo que haya sucedido tanto en el pasado».

Perruchini luego analizó los distintos compuestos de los residuos mediante cromatografía de gases, una técnica que separa los diversos compuestos presentes en una mezcla. La cromatografía de gases no se había utilizado en arqueología para examinar una colección de compuestos para identificar algo como la cerveza, y el método le permitió ser muy específico en su análisis. El equipo podría ignorar cualquier producto químico contemporáneo, mientras que un análisis de muestras de suelo tomadas fuera de los recipientes de arcilla les permitió descartar cualquier contaminación del suelo que pudiera haber afectado los residuos durante los últimos dos milenios y «solo se centran en compuestos arqueológicamente significativos». luego comparó los compuestos restantes con los residuos que quedaron de las muestras de cerveza de hoy en día y descubrió que coincidían.

«En realidad es muy asequible», dice Perruchini sobre el proceso, y agrega que otros arqueólogos deberían poder repetir su técnica para identificar la cerveza u otros residuos en restos antiguos.

«Realmente pudieron obtener una mina de oro de información de estas vasijas», dice Mara Horowitz, profesora de arqueología en Purchase College de la Universidad Estatal de Nueva York que no participó en el trabajo reciente. «Parece que han hecho lo que todos soñábamos con hacer».

Agrega que es una pena que tantas copas ya excavadas ya no puedan ser examinadas de esta manera, ya que probablemente ya han sido contaminadas por químicos modernos.

Augusta McMahon, lectora de arqueología mesopotámica de la Universidad de Cambridge, está de acuerdo en que muchos arqueólogos, incluida ella, no han sido lo suficientemente cuidadosos al manejar ollas viejas y otras pruebas materiales, aparte de mantener ciertos objetos dentro de los protocolos requeridos para la datación por radiocarbono. Agregó que el estudio fue «muy emocionante» y «buena ciencia».

Pero tanto McMahon como Horowitz también están interesados ​​en el aspecto social del estudio y lo que significa.

¿Cómo se bebía cerveza antiguamente?

Según la iconografía y las excavaciones de sitios más antiguos que Khani Masi, los mesopotámicos usualmente bebían cerveza de paja en un frasco comunal más grande alrededor del tercer milenio antes de Cristo.

Pero en el milenio posterior, estas jarras de cerveza más grandes comienzan a dar paso a los recipientes individuales.

«Tenemos esta explosión de una variedad muy diversa de tazas para beber», dice Glatz, y agregó que en el pasado los arqueólogos asumieron que los «recipientes más tenues» se usaban para el vino. Pero su análisis químico muestra que tenían cerveza.

Horowitz dice que el cambio a estas copas les da a los arqueólogos un sentido de los procesos sociales, así como las marcas de estatus y poder, según el grado de trabajo que se realizó en su diseño.

«Las interacciones en un sitio como Khani Masi realmente nos pueden dar una idea de lo que está sucediendo a escala local», dice ella.

Khani Masi fue contemporáneo con el gobierno kassita del imperio babilónico en Mesopotamia y probablemente bajo el control de Kassite. Los kassitas, que probablemente se originaron en las montañas Zagros, asimilaron muchas de las tradiciones culturales mesopotámicas anteriores y tuvieron relaciones diplomáticas con otros imperios como los asirios y los egipcios.

«Khani Masi se parece mucho a otro puesto de avanzada si lo desea, o un asentamiento de origen kassita de alguna manera», dice Glatz. Pero su análisis de las copas muestra que si bien pudo haberse sentado cerca de los bordes del imperio, los lugareños bebieron cerveza similar a otros mesopotámicos, lo que indica que las prácticas culturales desde el centro del imperio se habían extendido hasta los márgenes.

La cerveza era importante para los mesopotámicos porque el proceso de malteado ayuda a conservar los granos durante más tiempo, mientras que la fermentación aumenta el valor nutricional de los granos.

O, en palabras de McMahon, «es lo que la mayoría de la gente bebe porque el agua no es tan buena».

Por supuesto, el leve zumbido también fue un empate, incluso el Himno a Ninkasi nota el maravilloso sentimiento y el maravilloso humor de beber cerveza.

Sin una nevera a mano, las cosas no habrían durado mucho. «Los mesopotámicos habrían estado elaborando cerveza constantemente», dice Glatz.

¿Cómo sabían la primeras cervezas?

La pregunta en la mente de todos, por supuesto, es cómo sabía la cerveza. Perruchini y más de los estudiantes de Glatz intentan descubrirlo elaborando cerveza utilizando las técnicas descritas en el Himno a Ninkasi e ingredientes que creen que podrían conducir a residuos similares a los que encontraron en Khani Masi.

El problema es que hubo una serie de tipos de cerveza descritos en los antiguos textos mesopotámicos, ya sean ales dorados, rojos u oscuros, y Perruchini y sus colegas no están seguros de todos los ingredientes. A diferencia de otros investigadores que recientemente intentaron reproducir cerveza hitita de 4.000 años de antigüedad con resultados sabrosos, Perruchini dice que aún no han probado las cosas que elaboraron en su clase.

«Huele tan mal», dice ella.